Недавно в Санкт-Петербургском университете под эгидой РАН проведена первая Всероссийская астрономическая конференция, на которую приехало 650 ученых (всего в России изучением небесных тел занимается около тысячи специалистов). Неделю в Старом Петергофе не утихали дискуссии об острых проблемах современной астрономии - Солнце, квазарах и 100 вновь открытых планетарных системах. Но, пожалуй, самые горячие споры касались Плутона - планета это или астероид? Крупнейшее открытие последних лет в Солнечной системе - астероидный пояс между орбитами Нептуна и Плутона, в котором насчитывается более 300 малых планет. Пояс назван в честь американского астронома Джерарда Койпера, который полвека назад предсказал существование малых планет за орбитой Нептуна. Пояс Койпера перевернул представления об истории Солнечной системы. Пояс астероидов на окраине Солнечной системы содержит то протовещество, из которого сформировались Солнце и крупные планеты. Однако этот пояс не стал планетой и не претерпел с тех пор особых изменений. И потому изучение Плутона и пояса Койпера сродни раскопкам Шлимана в древней Трое - это настоящая космическая археология. После открытия пояса астероидов все больше астрономов отказывают Плутону (его диаметр 2400 км) в статусе планеты. На конференции в Санкт-Петербурге его классифицировали как самый крупный объект в поясе Койпера: большинство астероидов имеет сопоставимый диаметр в 100-700 км. Однако возможное понижение в небесной иерархии вовсе не означает снижение интереса к Плутону, открытому лишь в 1930 году. По многим важнейшим для мироздания вопросам только Плутон, как бы его ни называли, может дать ученым достойный ответ. У Плутона есть спутник Харон, который по диаметру, что само по себе странно, лишь вдвое меньше своего небесного сюзерена. В Солнечной системе размеры спутников составляют лишь проценты от диаметров родительских планет. Как сформировалась двойная планетная система Плутон-Харон? Гипотезы высказаны - некоторые, если окажутся справедливыми, прольют свет и на загадочное рождение нашей Луны. Масла в огонь подливает то, что Плутон и Харон вовсе не братья-близнецы, а полная противоположность. Это касается атмосферы, отражательной способности, наличия полярных шапок. Какие изгибы эволюции так круто разбросали судьбы соседних планет? Вообще, на окраине Солнечной системы, как и в любой чрезмерно обширной империи, творится черт знает что. Плутон более всего похож на Тритон - самый большой спутник Нептуна. Наверное, девятая планета когда-то тоже была спутником, но какие небесные катаклизмы вырвали ее из объятий восьмой планеты? Кстати, временами Плутон и Нептун, словно забавляясь и не давая друг другу замерзнуть в космическом погребе, меняются местами. С 1979 по 1999 год Нептун был от Солнца дальше, чем Плутон, то есть восьмая планета стала девятой, и наоборот. Астрономы, стоит ли говорить, теряются в догадках о причинах возникновения столь извилистых траекторий, которые сделали бы честь трассе по спортивному ориентированию. Еще одна загадка Плутона - разреженная атмосфера, которая состоит из метана, окиси углерода и азота. Когда планета приближается к Солнцу, атмосфера испаряется, прорываются гейзеры, выстреливают гигантские, невиданные на Земле фонтаны газа и льда. Ни на одной планете не встречается так называемая гидродинамическая утечка атмосферы в космос, но именно это явление могло стать причиной потери водорода на молодой Земле, что сделало ее пригодной для нынешних форм жизни. Астрономы едины в том, что изучение этого феномена даст бесценные сведения о природе планетной атмосферы. Повсюду ученые искали органические вещества и воду, но нашли в такой концентрации на самой окраине Солнечной системы. Есть мнение, что и другие тела в поясе Койпера скрывают большие массы льда и органики. На заре Солнечной системы подобные объекты бродили и в ее внутренних областях, снабжая, есть такие гипотезы, молодую Землю исходным материалом для зарождения жизни... Плутон далеко, и Плутон заманчив. Вся проблема в том, что, если его не удастся исследовать до 2020 года, такого шанса не представится еще 230 лет. За свой 248-летний период обращения вокруг Солнца Плутон сохраняет атмосферу лишь на протяжении 20-30 лет. И как раз к 2020 году его нынешняя атмосфера полностью замерзнет. Сейчас Плутон убегает от Солнца, температура на нем падает, скоро атмосфера превратится в некое подобие снега. Плутон переживает драматичный момент в своей биографии, по сравнению с которой жизнь других планет похожа на сон обывателя. После того, как полтора года назад администрация Буша резко урезала бюджет НАСА, был остановлен межпланетный проект "Плутон-Койпер" - первая в истории экспедиция к последней планете Солнечной системы. Не только ученые, но даже школьники засыпали НАСА просьбами не отказываться от идеи, найти другой вариант. Был объявлен конкурс среди аэрокосмических компаний и университетов. В итоге лучшим был признан проект группы "Новые горизонты", работающей на базе исследовательского института в Сан-Антонио и лаборатории прикладной физики университета Джона Хопкинса. Аппарат весом 416 кг планируется запустить в 2006 году. Крейсерская скорость - 70 тысяч км в сек., в 2 раза выше второй космической скорости. Расстояние 6 млрд км корабль преодолеет за 12 лет. Благодаря баллистическому ускорению на орбите Юпитера полет можно сократить до 8 лет. Основные задачи - составление карт невидимой стороны Плутона и Харона со средним разрешением в 1 км (у знаменитого телескопа Хаббла для этих планет - 500 км), карт геологических районов, определение состава атмосферы Плутона и скорости гидродинамической утечки. Большую часть путешествия системы аппарата будут находиться в режиме консервации, до Земли будут доноситься лишь сигналы о местонахождении. Один раз в год на полтора месяца аппарат будет пробуждаться для проверки систем, а затем опять погружаться в летаргический сон. К Плутону аппарат приблизится на расстояние в несколько тысяч км (расстояние от Земли до Луны - 400 тысяч км). Предполагаемый срок работы в окрестностях Плутона и в поясе Койпера - 5 лет.

P.S. Существование девятой планеты в 1905 году предсказал американец Персиваль Лоуэлл, который прославился поисками цивилизации на Марсе. В 1930 году Клайд Томбо нашел Плутон точно в указанном месте. Название Плутон предложила 11-летняя внучка библиотекаря из Оксфорда Винеша Берни, которая приняла участие в конкурсе, куда поступило множество предложений - Геракл, Гера, Прометей, Хаос, Афина, Крон, Атлас... Имя бога древнегреческого подземного царства было выбрано, как утверждают злые языки, потому, что первые две буквы совпали с инициалами Лоуэлла.

23.09.2002 - Известия.Ру